社会工作师成为新的职业资格，《全国助理社会工作师、社会工作师职业水平考试大纲》已获人事部审定通过，这意味着社会工作者首次被纳入国家专业技术人员范畴。领取证书后可以享受国家政策补贴。
2009年，中新社援引民政部副部长李立国（现部长，已于2010年6月25日被全国人大常委会任命）在该考试大纲出版发行新闻发布会上的介绍说，社会工作一般指由那些掌握专业化的科学知识、方法与技能的职业社会工作者，通过为社会成员提供专业化社会服务以及相关的福利保障，调整社会关系，促进社会稳定发展的一项专门事业和一门学科。在编写考试大纲时，在确保专业性的同时，尽量回避过宽、过深、过难的内容，文字表述力求通俗易懂，言简意赅。考试更注重社会工作从业人员应用相关知识，有效解决实际问题的能力。
据悉，2009年事业单位从事民政社会工作的有40万工作者，全国社区从业人员约有40多万，加上基层的民政助理员、民政干部5万人，这些工作者都将是考试的对象。通过考试的考生将获得人事部、民政部颁发的不同等级的职业资格证书。

2006年7月20日，人事部、民政部联合发布了《社会工作者职业水平评价暂行规定》和《助理社会工作师、社会工作师职业水平考试实施办法》，首次从国家制度上将社会工作者纳入专业技术人员范畴，标志着我国社会工作者职业水平评价制度正式建立。社会工作者职业水平考试成为评价社会工作者职业水平的主要方式和社会工作者取得相应职业资格、水平的主要手段。一方面，社会工作者职业水平考试发挥了选择、分级、保护和提升的功能，为广大社会工作者追求进步、实现价值、职业发展提供了有效的途径和广阔的空间。另一方面，通过考试取得《社会工作者职业水平证书》的社会工作者，成为我国专业技术人员体系的重要组成部分，其职业行为得以规范，专业地位、工资薪酬更加明确，合法权益得到有效保障。

助理社会工作师考试报名条件：
（一）取得高中或者中专学历，从事社会工作满4年；
（二）取得社会工作专业大专学历，从事社会工作满2年；
（三）社会工作专业本科应届毕业生；
（四）取得其他专业大专学历，从事社会工作满4年;
（五）取得其他专业本科及以上学历，从事社会工作满2年。
社会工作师考试报名条件：
（一）取得高中或者中专学历，并取得助理社会工作师职业水平证书后，从事社会工作满6年；
（二）取得社会工作专业大专学历，从事社会工作满4年；
（三）取得社会工作专业大学本科学历，从事社会工作满3年；
（四）取得社会工作专业硕士学位，从事社会工作满1年；
（五）取得社会工作专业博士学位；
(六) 取得其他专业大专及以上学历或学位，其从事社会工作年限相应增加2年。

社会工作从业人员具有跨部门、跨行业、跨所有制和高度分散的特点。所以，社会工作者职业水平考试不仅仅考察社会工作从业人员的理论和知识水平，而是更注重考察社会工作从业人员有效解决实际问题的能力。根据考试安排，助理社会工作师考试科目为《社会工作综合能力（初级）》、《社会工作实务（初级）》2个科目；社会工作师职业水平考试科目为《社会工作综合能力（中级）》、《社会工作实务（中级）》和《社会工作法规与政策》3个科目。
参加助理社会工作师考试的人员，必须在1个考试年度内通过全部科目的考试。
社会工作师考试成绩实行2年为一个周期的滚动管理办法，参加考试的人员应在连续2个考试年度内通过全部科目的考试。
考试合格颁发人事部统一印制、人事部和民政部共同用印、在全国范围有效的《中华人民共和国社会工作者职业水平证书》，表明其已具备相应专业技术岗位工作的水平和能力，用人单位可根据工作需要聘任相应级别的专业技术职务（具体办法国家另行规定）。